包玉刚1918年农历10月13出生于浙江宁波市镇海区庄市镇钟包村。据宁波天一阁所藏《包氏宗谱》，他是北宋名臣包拯的第29代孙。父包兆龙，曾在上海开天宝钱庄，并从事多种企业（1982年11月故世）。 包玉刚少时便在叶家义庄--叶澄衷家族创办的中兴学堂上学。小学毕业后，离开宁波乡下，跟随父亲到汉口和上海继续受教育，曾在上海吴淞船舶学校就读。22岁便开始投身于金融界。起先，包玉刚在中央信托局衡阳办事处工作，后担任了由陈敦甫为最大股东的中国工矿银行衡阳分行副经理，抗战后期，被调到重庆，任工矿银行重庆分行经理。1945年抗战胜利，包玉刚回到上海，参加接受上海日本帝国银行之资产。后来帝国银行改成为上海市银行，包玉刚任上海市银行业务部经理，第二年，任该行副总经理兼业务部经理。 1949年包玉刚全家移居香港，改行从事进出口贸易，具有经营方略眼光的包玉刚认为，香港虽为弹丸之地，但海洋无限广阔，发展航运大有可为。他终于说服了经营地产事业的父亲，于1955年转营航运业。 1955年，包玉刚经友人帮助，向银行借到77万美元，买进了一艘已有28年船龄、载重为7800吨的旧烧煤船，取名为"金安号"，开始了他的航运业务。 他以低租金、长合同的稳健经营方法，打开了局面。一年之后，又以借款买船的办法，增加到7艘船。以后几年中，他的船队又从20多艘猛增到60多艘，大小油轮都有了。1967年后，包氏组织环球航运集团。1970年，他与汇丰银行首脑桑达士合作，成立"环球航运集团股份有限公司"，以包为主席。到1972年，成立"环球国际金融有限公司"，由包玉刚出任董事会主席。1975年，包玉刚登上了世界船王的宝座，赢得了"东方奥纳西斯"的称号。到了1981年，包玉刚环球航运集团的船队已发展到210艘，2100万吨，成为世界上拥有船只吨位最多的船王。此后，包玉刚又以极大的气魄，在李嘉诚的协作下，以21亿港元，收购了九龙仓的大部分股票，出任九龙仓董事会主席。不久，他开始把原有的210艘船悄悄地一艘艘地卖出，把资金转到陆上。他投资香港地下铁路和地下隧道，任隧道公司主席；又出任《***》董事长；并再度与李嘉诚合作，全面收购四大英资洋行之一的"会德丰"的股权。以后，包玉刚又向空中发展，以大量资金投入英国人控制的国泰航空公司，出任该公司的董事长，又投资于新成立的港龙航空公司，出任该公司董事长。 包玉刚除了担任上述等职之外，还担任香港上海汇丰银行董事会副主席、日本兴业银行高级顾问、美国大通银行国际咨询委员会委员，还担任过国际独立油轮船东协会主席、劳埃德船检社东亚社主席等职。

包玉刚又是一位国际活动家，和世界一些国家的元首、总理都有往来。1976年，他被英国女王封为爵士。比利时国王、巴拿马总统和日木***，都曾授予他勋章或奖章。他和英国首相撒切尔夫人经常联系。1982年3月，"国际联合投资公司"向英国订购的1.5万吨货轮"联勤"号在英国森德兰港下水，撒切尔夫人应包玉刚之邀，主持了命名典礼。1982年9月，撒切尔夫人访华期间，又应包的邀请，在上海为"世谊"号货轮主持命名典礼。 包玉刚先生虽然于1963年加入了英国国籍，但是他无时不在关怀祖籍故国的命运。早在50年代，我国首次发行建设公债，仅管此时财力还不宽裕，仍积极认购港币数十万元公债。1978年11月，包氏夫妇首次返回大陆，到上海、北京走了一趟，看到祖国已春回大地，坚定了他报效祖国的信心。1980年3月，其环球航运集团及香港、日本两家银行与中国合资经营的"国际联合船舶投资公司"在香港成立，包玉刚任董事长。到1981年，包氏环球集团先后向中国购买两艘2.7万吨位的货轮，四艘3.6万吨位的货轮，总值1亿美元。1985年10月24日，由其捐资1000万美元建造的一座现代化高级大饭店--北京兆龙饭店落成。同月27日，由其捐资建造的上海交通大学兆龙图书馆落成。29日，包玉刚第二次回家乡宁波，主持了由其捐资2000万美元的宁波大学的奠基典礼，第二年11月，宁波大学正式开学。包玉刚在浙江大学还设置了总额为200万美元的包兆龙--包玉刚中国留学生奖学基金；捐资200万港元（后又追加至300万港元）建造了包玉刚游泳池。在其带领下，包氏家族于1984年开始，先后捐赠100万港元，创建兆龙小学；与中兴中学其他校友捐赠600万元港元重建了中兴中学；捐赠100万元人民币建造一条3.2公里的兆龙路；捐资500万港元在镇海兴建了龙赛医院；由其四个女儿恭祝包玉刚70寿辰500万港币的礼金捐资兴建包玉刚图书馆；捐资100万港元，在包玉刚夫人黄秀英女士祖居地--宁波市区狮子街建造黄鉴湘门诊大楼；捐资250万人民币兴建了钟包新村。他自己又在1990年和1991年先后捐资500万港币和670万人民币在宁波大学兴建了体育中心和图书馆，还出资180万人民币作为宁波大学师生的奖励金……

自从邓小平同志提出"把全世界的'宁波帮'都动员起来建设宁波"的号召以来，包玉刚毅然以"宁波大使"为己任，向海外和港澳"宁波帮"开展广泛的工作，不遗余力。包玉刚先生不幸于1991年9月23日与世长逝。然而，包玉刚先生爱国爱乡、报效桑梓之精神将永存。