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郑和，云南昆阳（今晋宁）人，回族，原姓马名和，小字三宝，出身伊斯兰教名门望族，自幼受过良好教育，并对西洋事物有所耳闻。郑和幼年参加明军，受到明成祖朱棣的信任，被提升为内官监太监，永乐二年（1404年）赐姓郑，从此名郑和。



永乐三年（1405）年六月十五日，明成祖派遗郑和出使西洋，揭开了郑和七下西洋的序幕。郑和率领水手、官兵、采办、工匠、医生、翻译等27800多人，宝船六十二艘，满载丝绸、瓷器、金银、铜铁、布匹等物从今江苏太仓浏河镇（古称刘家港）出发，经福建――广东到达占城（今越南中部）――爪哇――旧港（今苏门答腊岛东南部巨港）――南巫里（今苏门答腊班达牙齐）――锡兰（今斯里兰卡）――古里（今印度卡利卡特）等地。郑和前三次下西洋到达的主要为今东南亚的越南、柬埔寨、菲律宾、印尼、新加坡、马来西亚、泰国、缅甸及南亚的印度等国沿海地区。郑和的第四至第七次下西洋远航中，最远航行至非洲东海岸。

郑和历经艰险，在28年（1450－1433）年航海生涯中先后七次下西洋，到达东南亚、南亚、伊朗、阿拉伯、非洲东海岸和红海沿岸共三十多个国家和地区，加强了中国人民与亚非人民的友好关系，显示了中国人在造船、航海等方面的高超技术，证明在当时，中国在世界航海事业中居于领先地位。

当时，中国以南海为界，把通往各国的海路划分为东洋和西洋。郑和七次出使航海都是走的西洋航线，到达的国家大都是西洋国家，所以人们称他的航行为“郑和下西洋”。郑和是明成祖永乐皇帝信任的太监，人称“三保太监”，佛家语音转为“三宝太监”。因此“郑和下西洋”在史书上又称“三宝太监下西洋”。

郑和下西洋是世界航海史上的壮举，代表了当时世界航海事业的最高峰